美国空军近5000万美元采购WindBorne气象气球数据

美国空军与加州初创企业WindBorne Systems签署采购合同，买下其全球气象气球网络采集的大气数据，合同最高价值4900万美元。空军按需下单，目前已订购约170万美元。

WindBorne目前在全球运营约700个气象气球，持续采集大气传感器读数。这些数据既向外销售，也输入公司自研的AI气象预报模型，形成从采集到预测的链条。

公司2015年成立于加州红木城，长期与美国国家气象局、空军和海军合作。这份合同是它参与过的最大单笔订单。

合同未经竞标直接授予。联合创始人兼CTO Andrey Sushko表示，政府认定在该项全球数据采集能力上，WindBorne是唯一能满足其作业需求的公司。

合同上限4900万美元，空军并不一次性支付，而是根据需求在特定时间订购特定区域的数据。Sushko说，合同将支持气球星座继续扩张，也为硬件性能改进和研发工作提供资金。

WindBorne首席执行官John Dean此前透露，公司已完成3700万美元B轮融资用于扩张。今夏公司发布WeatherMesh 6预报模型，声称其准确度超过欧洲中期天气预报中心依靠物理定律运行的传统模型。

深度学习进入气象领域后，端到端模型能直接消化数十年的历史天气数据，以更快速度给出预测。传统预报依赖昂贵超级计算机求解大气方程，AI气象预报把这一环节的时间成本大幅压缩。

谷歌DeepMind的最新气象模型带来了一些新能力，其气旋预测工具在美军应对飓风季时参与程度越来越深。AI预报的精度仍在参差变化，传统模型与AI模型各有不可替代之处。

今年8月，WindBorne成为首个把无动力飞行系统送入台风眼采集数据的机构。气球通过调整高度、释放空气或抛下压舱沙袋来改变位置，借风场导航抵达目标区域。

Sushko说，这需要两个条件：拥有可靠的风场与气象模型并懂得如何导航，以及星座规模足够大，让气球出现在正确位置。这也是深度学习模型最早被用于实际作业决策的案例之一。

气象观测数据正变成一项战略资产。各国气象部门长期依靠探空气球、卫星和地面站搭建观测网，WindBorne试着用低成本、可规模化的商业网络切入采集端，再把数据卖给政府和企业。

对军方来说，特定时间、特定区域的高密度观测，往往比全球平均预报更有实际价值。这也解释了空军为什么按次下单，而不是一次性买断。星座规模能扩到多大，将决定WindBorne能接下多大的订单。